Radioisotopic dating (U-Th, U-Pb) and palaeodosimetric (ESR) of the earliest prehistoric sites in Alpes-Maritimes: Vallonnet Cave, Terra Amata open air site, Lazaret Cave

Description

The extreme southeast of France contains Lower Palaeolithic sites and is a pivotal region for enhancing our understanding of the behaviour and lifestyle of the oldest hominins in Western Europe. Several dating programs have been carried out on the three main prehistoric sites in the Alpes-Maritimes region. Vallonnet Cave, the oldest site, at Roquebrune-Cap-Martin (43°45'51 "N 7°28'15 "E), yielded archaic tools associated with Epivillafranchian fauna. Some of the bones bear clear cut marks. The latest dates 1.18-1.22 Ma obtained by the U-Pb method are presented here. The site was occupied by hominins during the Cobb Mountain palaeomagnetic event, i.e., during MIS 36-35 (MIS: marine isotope stage). Palaeontological and palynological data indicate a cool dry climate at the base of the archaeological sequence followed by a temperate wet climate. Human occupations are recorded in the region at the open-air site of Terra Amata in Nice (43°41'52''N, 7°17'21''E), formerly dated to ca. 380 ka by ESR (Yokoyama et al., 1985) and biochronology, placing the occupations in the temperate MIS 11. H. erectus sporadically occupied the site during the warm season and left behind a Lower Palaeolithic industry described as Acheulean. Finally, groups of the last known Homo erectus repeatedly occupied Lazaret Cave in Nice (43°41'25''N, 7°17'42''E). The archaeological deposits have yielded a Final Acheulean industry, associated with faunal remains bearing numerous anthropic marks and nearly thirty human remains. The fauna indicates a cool and humid climate, attributed to MIS 6. The latest dates, obtained by ESR, U-Th and palaeomagnetic methods on the Pleistocene levels of the site, are presented here and chronologically position the archaeological levels between 190 ka and 120 ka.

Abstract (French)

L'extrême sud-est de la France renferme d'importants sites du Paléolithique inférieur. Ils permettent de mieux appréhender le comportement et le mode de vie des plus anciens hominines d'Europe occidentale. Différents programmes de datations ont été réalisés sur les trois principaux sites préhistoriques des Alpes-Maritimes. La grotte du Vallonnet, le plus ancien des sites de la région, à Roquebrune-Cap-Martin (43°45'51"N, 7°28'15"E), a livré des outils archaïques de culture oldowayenne associés à des faunes épivillafranchiennes et dont certains ossements portent des marques évidentes de découpe. Les dernières datations à 1,22-1,18 Ma obtenues par la méthode U-Pb sont présentées ici. L'occupation humaine du site se situe au cours de l'épisode paléomagnétiqueCobb Mountain soit au cours du stade isotopique marin MIS 36-35 (MIS: marine isotope stage), avec un climat frais et sec à labase de la séquence archéologique suivi d'un climat tempéré et humide d'après les données de la paléontologie et de la palynologie.D'autres occupations humaines plus tardives sont enregistrées dans la région, avec la présence de populations hominines sur le site de plein air de Terra Amata à Nice (43°41'52''N, 7°17'21''E), dont nous rappelons ici l'ancienne datation par ESR à environ 380 ka (Yokoyama et al., 1985) et les résultats de la biochronologie situant les occupations au cours de la période tempérée du MIS 11. Les Homo erectus ont occupé le site à plusieurs reprises, à la belle saison, et y ont laissé une industrie du Paléolithique inférieur rapportée à l'Acheuléen. Enfin, des groupes des derniers Homo erectus occupent de façon répétitive la grotte du Lazaret à Nice (43°41'25''N,7°17'42''E). Les dépôts archéologiques ont livré une industrie de l'Acheuléen final, associée à des restes fauniques portant de nombreuses marques anthropiques et près d'une trentaine de restes humains. La faune indique un climat frais et humide, au cours du stade MIS 6. Les dernières datations, présentées ici et obtenues par les méthodes ESR, U-Th et par le paléomagnétisme sur les niveaux pléistocènes du site, permettent de situer chronologiquement les niveaux archéologiques entre 190 ka et 120 ka

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