The last Acheuleans of south-eastern France.New overview of the Middle Pleistocene fauna of large mammals from Lazaret Cave (Nice, France)

Description

Systematic excavations in Lazaret Cave over several decades (1967-2017), directed by Henry de Lumley, identified 29 levels of human occupation recording the cultural transition between the Acheulean and the Mousterian. Each level or archaeostratigraphic unit contained abundant archaeological and palaeontological material, sometimes associated with several human remains. The large mammal faunal spectrum includes 25 species and varies little from one unit to another. This faunal association and the evolutionary stages of certain species (Canis lupus, Ursus spelaeus, Cervus elaphus, Capra ibex) indicate that the archaeological deposits are correlated with the last Middle Pleistocene glacial period, MIS 6. On account of a specific geo-topography and moderate climatic impact, this region was a refuge zone for temperate species during glacial phases, resulting in the continuity of archaic species. The original faunal association of Lazaret Cave comprises temperate species with prevalent red deer (Cervus elaphus), ibex (Capra ibex) and aurochs (Bos primigenius). The antique elephant (Palaeoloxodon antiquus) also continued to live in the region during this cold phase. Relatively rare cold-climate mammals have been identified, such as the reindeer (Rangifer tarandus), the woolly rhinoceros (Coelodonta antiquitatis) and the wolverine (Gulo gulo). Archaeozoological analyses brought to light very diversified anthropic activities in the different archaeostratigraphic units. Here, we focus on the study of animal populations, combining classical methods to estimate the age and sex of slaughtered animals with cementochronological analyses. The results highlight and refine the seasonality of site occupations, and enhance our understanding of Acheulean subsistence and hunting strategies. In a regional context, these faunal data from Lazaret Cave broaden our knowledge of behavioural aspects of the Acheulean occupants of Lazaret Cave and their successors, Neanderthals from the Ligurian-Provencal zone.

Abstract (French)

Les fouilles systématiques entreprises depuis plusieurs années (1967-2017) sous la direction d'Henry de Lumley ont permis d'individualiser 29 niveaux d'occupation humaine documentant la transition culturelle entre Acheuléen et Moustérien. Dans chaque niveau ou unité archéostratigraphique, le matériel archéologique et paléontologique est très abondant et parfois associé à quelques restes humains. Le cortège faunique de grands mammifères, riche de 25 espèces, varie peu d'une unité à l'autre. Cette association et les stades évolutifs de certaines espèces (Canis lupus, Ursus spelaeus, Cervus elaphus, Capra ibex) conduisent à rattacher l'ensemble des dépôts archéologiques à la dernière période glaciaire du Pléistocène moyen, soit au MIS 6. La région particulière en terme géo-topographique et sous impact climatique modéré a été une zone refuge pour les espèces tempérées au cours des phases glaciaires et a conduit au maintien d'espèces archaïques. Aussi, l'association faunique du Lazaret est originale puisqu'elle est principalement représentée par des espèces tempérées avec comme éléments dominants le cerf (Cervus elaphus) le bouquetin (Capra ibex) et l'aurochs (Bos primigenius). L'éléphant antique (Palaeoloxodon antiquus) se maintient également dans la région au cours de cette phase froide. Seuls quelques rares éléments de climat froid, comme le renne (Rangifer tarandus), le rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis) et le glouton (Gulo gulo), ont été identifiés. Les analyses archéozoologiques soulignent des activités anthropiques très diversifiées selon les unités archéostratigraphiques. Une attention particulière est portée sur l'étude des populationsanimales, en s'appuyant à la fois sur des méthodes classiques d'estimation de l'âge et du sexe des animaux abattus et sur des analyses cémentochronologiques.Les données obtenues permettent d'affiner les saisons d'occupation du site et ainsi, de mieux comprendre les comportements de subsistance de ces acheuléens et leur gestion vis-à-vis de la faune chassée. Les résultats obtenus sur les faunes du Lazaret s'inscrivent dans un contexte plus régional et permettent de mieux appréhender le mode de vie des acheuléens du Lazaret et de leurs successeurs, les Néandertaliens de la zone liguro-provençale.

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